Het trieste voorbeeld van wat er in Myanmar gebeurt, herinnert ons eraan dat de eerste waarschuwingen dateren uit 2021, maar de verspreiding van deze vorm van misdaad is verblindend snel. Recente Interpol-operaties onthullen een uitbreiding van gedwongen cyberfraude, van Azië tot Latijns-Amerika tot Afrika. Een ongewenste globalisering die al Marokkaanse slachtoffers veroorzaakt.
Tientallen Marokkanen ontvoerd in Myanmar. De informatie lijkt ongelooflijk. Toch bleken deze Marokkanen het slachtoffer te zijn van criminele netwerken die zich specialiseren in mensenhandel en opereren in de grensgebieden van Myanmar.
Ze vielen in handen van “een criminele organisatie die winst maakt uit cyberfraude en mensenhandel, wat leidt tot lijden op grote schaal. Deze criminele netwerken, die een terreurcampagne voeren tegen de bevolking van Myanmar, treffen nu ook bevolkingen over de hele wereld,” vertelde de woordvoerder van de activistische beweging “Justice for Myanmar,” Yadanar Maung, aan Médias24.
Ook gecontacteerd door Médias24, meldt het team van “Cyber Scam Monitor,” dat zich richt op Zuidoost-Azië, dat het op de hoogte is van de situatie van Marokkanen die in Myanmar worden vastgehouden, zonder rechtstreeks door hen te zijn benaderd.
Gealarmeerd door een familielid van een Marokkaans slachtoffer, kon Cyber Scam Monitor de exacte locatie van de ontvoerde Marokkaanse staatsburgers niet achterhalen.
“Helaas is voor veel mensen de enige uitweg uit de oplichting het betalen van losgeld. Sommige mensen kunnen worden vrijgelaten als hun regering druk uitoefent op de regering van Myanmar, maar dit blijft een uitdaging. Het gebied waar de Marokkanen worden vastgehouden, staat onder controle van gewapende groepen die zijn aangesloten bij de militaire junta en wordt in werkelijkheid grotendeels door deze gewapende groepen beheerd,” aldus dezelfde bron.
De snelheid waarmee deze vorm van misdaad zich verspreidt, vereist samenwerking en een gemeenschappelijk internationale respons. Dit blijkt uit de verschillende rapporten van internationale organisaties. Deze zijn consistent met de bevindingen van Justice for Myanmar, die vecht om de verschillende vormen van misdaad in Myanmar aan het licht te brengen, met name die gekoppeld aan gedwongen cyberfraude waarvan Marokkanen het slachtoffer zijn.
Hoewel we nauwelijks over dit fenomeen horen, is het niet zo nieuw. Het is verergerd door de pandemie en de precaire situaties die daaruit voortvloeiden, waardoor het voor criminelen gemakkelijker werd om mensen in nood te lokken.
In 2023, twee jaar na de eerste waarschuwingen, begonnen internationale organisaties actiever te worden. Het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten (OHCHR) heeft een rapport opgesteld over “oplichtingsoperaties en online handel in gedwongen misdaad in Zuidoost-Azië.”
Interpol sloeg zelf alarm en voerde in hetzelfde jaar een grote operatie uit die een snelle uitbreiding van deze vorm van misdaad onthulde.
Eerste waarschuwingen in 2021
In haar “informatiedocument” onthult de OHCHR “de mensenrechtenzorgen die sinds begin 2021 zijn ontstaan na online fraudeoperaties (…).”
“Mensen die online worden verhandeld, worden gedwongen tot misdaad en worden bedreigd (…). Ze worden onderworpen aan marteling en wreedheid, onmenselijke en vernederende behandeling, willekeurige detentie, seksueel geweld, dwangarbeid en andere vormen van arbeidsuitbuiting, evenals een reeks andere vormen van geweld en misbruik.”
Volgens dit rapport hebben “online oplichtingsoperaties hun oorsprong in de opkomst van casino’s en online gokken in de regio Zuidoost-Azië. Gokken, vooral online gokken, is officieel verboden in verschillende mate in China, Cambodja, Thailand en Laos. Sinds 2016 zijn er verschillende pogingen gedaan om dergelijke operaties in de regio te sluiten, maar in veel gevallen hebben deze pogingen om ze te bestrijden simpelweg ervoor gezorgd dat ze verhuisden en zich aanpasten (…).”
De OHCHR specificeert zelfs dat tussen 2014 en 2019 het aantal online casino’s in Cambodja met 163% is toegenomen, van 57 in 2014 tot 150 in 2019.
“Oplichting gericht op het beroven van mensen heeft ook een lange geschiedenis in de regio; georganiseerde criminele groepen zijn al meer dan een decennium actief in fraudeoperaties, met een sterke toename sinds 2016.”
In Myanmar is de misdaad verergerd sinds de staatsgreep in februari 2021. En de Covid-19 pandemie heeft hier ook aan bijgedragen. Volgens het OHCHR-rapport hebben de pandemie en de bijbehorende responsmaatregelen een significante impact gehad op illegale activiteiten in de regio.
Een succesvolle pandemie
“Volksgezondheidsmaatregelen hebben casino’s in veel landen gesloten en als reactie daarop hebben casino-exploitanten hun operaties verplaatst naar minder gereguleerde gebieden en steeds lucratievere markten in de online ruimte.” Criminele groepen hebben zich dus aangepast aan de nieuwe situatie, vooral omdat “fraude een winstgevende industrie is over de hele wereld.”
Volgens de cijfers in het rapport bedroegen “de wereldwijde inkomsten uit oplichting in 2021 $7,8 miljard aan gestolen cryptocurrencies.”
“In Zuidoost-Azië suggereren rapporten dat oplichtingscentra inkomsten genereren ter waarde van miljarden Amerikaanse dollars,” geeft de OHCHR aan, die ook specificeert dat “het aantal online slachtoffers in Zuidoost-Azië moeilijk te schatten is vanwege de clandestiene aard ervan.” Dat gezegd hebbende, “betrouwbare bronnen geven aan dat ten minste 120.000 mensen in heel Myanmar worden vastgehouden in situaties waarin ze gedwongen worden online oplichting te plegen.” In Cambodja zijn er, “volgens betrouwbare schattingen”, minstens 100.000 slachtoffers van dwangarbeid.
“Sommige van de slachtoffers zijn goed opgeleid, soms al werkzaam of in bezit van hogere of zelfs postdoctorale diploma’s, bedreven in computers en meertalig,” specificeert het rapport, dat wijst op een verandering in het profiel van de doelwit slachtoffers.
Illustratie van de effectiviteit van samenwerking
In 2023 voerde Interpol een operatie genaamd “Storm Makers II” uit van 16 tot 20 oktober. En dit, “na vijf maanden van gecoördineerde onderzoeken” door “meer dan 270.000 inspecties en politiecontroles”, uitgevoerd in “450 knooppunten voor mensenhandel en smokkel van migranten.”
De resultaten van deze operatie werpen nieuw licht op de “globalisering van cyberfraudecentra.”
Opmerkelijk is dat Interpol in juni 2023 een Amber Alert uitvaardigde om een wereldwijde waarschuwing tegen mensenhandel oplichting aan te kondigen; precies over “het systeem dat erin bestaat slachtoffers te ontvoeren om hen te dwingen te werken in online oplichtingscentra.” De organisatie waarschuwde voor wat zich aan het ontwikkelen was van een “regionale misdaadtrend” naar een “wereldwijde dreiging.”
Later, tijdens de uitvoering van operatie Storm Makers II, slaagde Interpol erin 281 mensen te arresteren voor misdrijven, waaronder mensenhandel, vervalsing van paspoorten, corruptie, telecommunicatiefraude en seksuele uitbuiting; maar ook om 149 slachtoffers van mensenhandel te redden en meer dan 306 onderzoeken te openen, waarvan er vele nog lopen.
In Turkije alleen werden 239 smokkelaars gearresteerd tijdens operatie Storm Makers II.
Volgens Rosemary Nalubega, plaatsvervangend directeur van kwetsbare groepen bij Interpol, “blijft de menselijke kostprijs van cyberfraudecentra toenemen. Alleen geconcentreerde actie op mondiaal niveau kan de globalisering van deze criminele trend echt voorkomen. Terwijl de meeste gevallen geconcentreerd blijven in Zuidoost-Azië, biedt operatie Storm Makers II verdere bewijzen dat deze werkwijze zich verspreidt, dat slachtoffers afkomstig zijn uit andere continenten en dat nieuwe centra van cyberoplichting ontstaan, zelfs in Latijns-Amerika.”
MEDIA24
Add comment